Células madre: una nueva frontera
Para algunas enfermedades en las que los tratamientos tradicionales fracasan, las células madre pueden convertirse en un elemento de cambio, tanto para la salud humana como para la animal. El campo veterinario, en particular, está dando un salto hacia nuevos descubrimientos y medicamentos. La empresa de biotecnología recientemente adquirida por Boehringer Ingelheim, Global Stem cell Technology (GST), está en la frontera de este desarrollo. ¿Qué son exactamente las células madre y qué las hace tan poderosas?
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Las células madre mesenquimales tienen capacidades increíbles: pueden movilizar el poder innato del cuerpo para curarse a sí mismo. "Cuando se inyectan células madre en un organismo enfermo, éstas se desplazan a los puntos calientes y crean un nuevo equilibrio", explica Glenn Pauwelyn, antiguo científico principal de GST y que ahora forma parte del departamento de Innovación Global en Salud Animal de Boehringer Ingelheim. Las células madre se adhieren al tejido lesionado, iniciando un proceso regenerativo desde el interior por su efecto inmunomodulador sobre el sistema inmunitario innato y adaptativo. Cuando el sistema inmunitario está actuando, las células madre mesenquimales pueden volver a ponerlo en marcha. "Las células madre mesenquimales tienen el potencial de hacer frente a enfermedades inflamatorias e inmunitarias muy diferentes: problemas ortopédicos, enfermedades renales crónicas, cáncer, alergias, afecciones de la piel... ¡y muchas más que aún no conocemos!" añade Glenn.
Este amplio abanico de posibilidades es lo que hace que oportunidades como ésta sean tan atractivas para la empresa, tanto desde el punto de vista científico como estratégico. "Esto está exactamente en línea con nuestra estrategia", destaca Eric Haaksma, Director de Innovación Global de Salud Animal de Boehringer Ingelheim. "Nos fijamos en el proceso de la enfermedad, en este caso nos fijamos en cómo se producen las enfermedades inflamatorias e inmunomediadas en general. Ya no nos centramos únicamente en una sola especie, es decir, no nos limitamos a ver cómo podemos tratar la cojera en los caballos. Seguir investigando con estas células significa abrir nuevas puertas y explorar enfoques innovadores para abordar necesidades médicas no cubiertas."
Conozca el centro de poder
Los cuerpos de todos los seres humanos y animales están formados por billones de células, la gran mayoría de las cuales están especializadas. Cumplen una función como células sanguíneas, nerviosas, hepáticas, etc. La especialización de las células permite el crecimiento y la formación de estructuras fisiológicas complejas, pero también significa que estas células son bastante fijas en su desarrollo. Las células madre mesenquimales, sin embargo, son una pizarra limpia. Estas células aún no se han diferenciado y pueden convertirse en diferentes tipos de células - o ser persuadidas para transformarse en un tipo de célula deseado gracias a la tecnología moderna. Además, poseen capacidades únicas para modular el sistema inmunitario. Y Boehringer Ingelheim, con el GST convertido en parte integrante de la organización, convierte las células madre de los caballos en potentes tratamientos médicos.
Las células madre de los caballos mejoran la salud
Las células madre mesenquimales equinas poseen propiedades de cultivo únicas y se obtienen fácilmente de un caballo donante sano. Lo único que hay que hacer es extraer un poco de sangre del caballo, como se haría para un análisis de sangre. Para conseguir la alta concentración de células madre necesaria para el tratamiento, Glenn y sus colegas las multiplican en el laboratorio y luego las desarrollan para utilizarlas en un producto que trata la cojera de los caballos.
"Al administrar células madre, se puede preservar la calidad de vida y combatir las causas subyacentes", explica Glenn. Los veterinarios inyectan este producto directamente en las articulaciones del caballo cojo, para que surta efecto exactamente donde se necesita. Para que el proceso de curación sea lo más eficaz posible, Glenn y sus colegas utilizan células madre inducidas por el condrogeno. Este tipo de células madre han sido estimuladas en el laboratorio para que se desarrollen en un estado prediferenciado. "Esto funciona bien para los caballos, ya que tienen articulaciones grandes, y, en este caso, nos permite conseguir los mejores resultados. Sin embargo, ya estamos trabajando en nuevas soluciones con células madre para gatos y perros", señala Glenn. "Y en el caso de las mascotas, puede tener más sentido el tratamiento sistémico".
Un tratamiento sistémico consistiría en inyectar células madre mesenquimales indiferenciadas en el torrente sanguíneo. Las células madre se desplazarían por el organismo y empezarían a hacer efecto allí donde el organismo estuviera desequilibrado. "Esto es lo que estamos investigando actualmente, y esperamos que esto conduzca a nuevas vías para los medicamentos para mascotas en el futuro".
En la cúspide de la revolución
"Cada día que aprendo más sobre lo que pueden hacer las células madre, puedo ver la mejora clínica", concluye Glenn. "Eso es lo emocionante de las células madre. Se trata de un campo que acaba de empezar a desarrollarse. Y donde otros tratamientos fallan, tenemos la oportunidad de curar".